A medida que el cierre del gobierno de los Estados Unidos avanza a su cuarta semana, es cada vez más probable que los fondos para financiar adecuadamente los cupones de alimentos, mejor conocido como el Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria, se agoten este mes. Alrededor de 40 millones de personas en 20 millones de hogares de bajos ingresos se quedarán sin el apoyo. El programa SNAP sirve a los 50 estados y al ejército. Actualmente 23,000 hogares militares reciben asistencia del SNAP.

El impacto en la economía en general sería profundo, y las empresas medianas no serían inmunes a la interrupción. Si el cierre se prolonga hasta un año, nuestro análisis económico del cese de SNAP sugiere una pérdida directa de $ 60.6 mil millones y una pérdida indirecta de $ 48.5 mil millones. Dependiendo de la estimación del multiplicador, las pérdidas en el PIB irían del 0.53 % (multiplicador 1.8) al 1.03 % (multiplicador 3.5).

La participación en el SNAP ha estado disminuyendo desde las profundidades de la Gran Recesión a medida que la recuperación económica se ha afianzado (ver Figura 1), y en la medida en la que más hogares han podido reincorporarse a la fuerza laboral. Sin embargo, un vistazo a los datos demuestra que incluso en medio de una expansión económica de casi una década, el número de personas que reciben asistencia de SNAP no ha descendido a niveles previos a la recesión. Si bien hay aproximadamente 40 millones de personas en asistencia, esa cifra se mantiene muy por encima del promedio de 20 años de 34 millones, y apenas por debajo del promedio cíclico de 43 millones. El impacto potencial en aproximadamente el 14 por ciento de la población de Estados Unidos debería hacer que el cierre del gobierno sea insostenible.

Como es de esperar, con menos del 4 por ciento de la fuerza laboral actualmente desempleada, que está muy por debajo del nivel de 4.6 por ciento que consideramos el nivel natural del desempleo, la participación en el programa SNAP está disminuyendo a un ritmo anual del 9 por ciento, de acuerdo con los datos del último mes del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (ver la Figura 2).

Figura 1 - El nivel de participación en SNAP ha estado disminuyendo durante la recuperación de la Gran Recesión

Figura 2 - La tasa de crecimiento de la participación de SNAP coincide con las tendencias en la tasa de desempleo.

Mientras que los estados con la mayor proporción de la población dependiente de cupones de alimentos (15 por ciento o más) se encuentran predominantemente en el Sur (ver Figura 3), según el análisis del Centro de Prioridades de Presupuesto y Políticas (CBPP, por sus siglas en inglés), los estados con la mayoría de los participantes son aquellos con grandes poblaciones (ver Figura 4). Esencialmente, esto apunta a graves problemas económicos en todo el corazón electoral del Partido Republicano si no se llega pronto a un acuerdo para reabrir al gobierno.

Figura 3 - Estados  con al menos el 15 por ciento de la población que participa en SNAP

Figura 4 - Estados con 1 millón o más de participantes de SNAP a partir de septiembre de 2018

Costo económico de no financiar el SNAP

El costo económico de no financiar el SNAP se puede dividir en pérdidas directas e indirectas. Suponiendo que los hogares gasten todos sus beneficios de SNAP disponibles y que no puedan encontrar fondos adicionales para pagar esos gastos de alimentos, la pérdida del gasto de SNAP por parte de los hogares implica una pérdida anual directa al PIB de $ 60.6 mil millones. Por ejemplo, si se estima que cada dólar de gasto de SNAP genera $ 1.80 de gasto adicional por parte del resto de la economía (según las estimaciones del CBPP), habrá pérdidas de $ 42.4 mil millones adicionales para una pérdida total de aproximadamente $ 103 mil millones, o 0.53 por ciento del PIB, durante un año. Debido a que la autoridad política está hablando sobre que el cierre puede durar meses o incluso años, creemos que esta estimación de referencia debería comenzar a incorporarse en el crecimiento oficial y en las estimaciones de empleo en el futuro.

Figura 5 - Estimaciones de la pérdida directa e indirecta del gasto en SNAP

Además, es probable que la pérdida de los beneficios de SNAP no tenga un impacto único en el crecimiento del PIB. Al igual que los efectos de un día de trabajo perdido, una comida perdida nunca se puede recuperar o compensar con dos comidas el próximo mes cuando se reanuden los beneficios.

Y, al igual que el desempleo de largo plazo, los efectos indirectos del hambre tienen consecuencias de largo alcance que conducirán a una disminución generacional de la calidad de la fuerza laboral.