Hay trabajo que hacer

América Latina puede ofrecer amplias oportunidades comerciales, debido en gran parte a su riqueza en recursos naturales. Sin embargo, las crisis sociales y ambientales en curso han creado una larga lista de desafíos que amenazan con obstaculizar o complicar la adopción a gran escala de ESG (ESG hace referencia a Environmental, Social and Governance, y sus siglas en español son ASG, por Ambiental, Social y Gobernanza).

“Durante los últimos 30 años, los mayores problemas sociales en América Latina han sido y siguen siendo la pobreza, la desigualdad, la delincuencia, el desempleo y la falta de acceso a la salud y la educación”, dice Juan Pablo Montero, Socio de Consultoría de RSM Argentina. “Estos temas preocupan a la sociedad en su conjunto y, dado el contexto económico local actual, no parecen tener una solución a corto plazo”.

La región también enfrenta varias crisis ambientales que están directamente relacionadas con los abundantes recursos del continente y la extracción o explotación de estos. Es más, los efectos colaterales adversos de la industrialización están comenzando a filtrarse desde las selvas, llanuras y estepas hacia los principales centros urbanos.

“La contaminación ambiental ya no es solo un problema rural”, dice Oscar Bobadilla, Socio Director de RSM Colombia. “La crisis ya ha llegado a las grandes ciudades, obligando a tomar medidas de choque para combatir sus efectos”.

Para que ESG se arraigue en América Latina, debe haber un cambio de prioridad. En la actualidad, las preocupaciones a largo plazo como el cambio climático y la diversidad y la inclusión pasan a un segundo plano frente a los objetivos a corto plazo, como la rentabilidad y la productividad. Esto crea una situación en la que los recursos que se extraen o cosechan se hacen a un gran costo para las regiones y comunidades de donde se extraen, y se hace muy poco para mitigar o revertir el daño. En muchos casos, estas regiones se encuentran en áreas rurales remotas donde la representación política es mínima o inexistente. La responsabilidad ahora recae en las empresas para apoyar a las comunidades que las han apoyado.

El medio ambiente necesita aliados

A estas alturas, las crecientes crisis ambientales que azotan a América Latina han sido ampliamente reconocidas y discutidas, y pocas industrias se han librado del escrutinio. Las operaciones agrícolas, manufactureras y mineras han sido expuestas por contribuir al problema, pero muy pocas han tomado alguna medida.

“Como la economía más grande de América Latina, siempre hemos tenido nuestra parte de problemas ambientales”, dice Marcelo Conti, Socio de Consultoría de RSM Brasil. “Nuestro país sufre de deforestación a gran escala, falta de preservación del agua y los recursos naturales, emisiones de gases y malas prácticas de tratamiento de desechos”.

Los efectos de la apatía se han sentido a lo largo y ancho. La megaminería está contaminando irreversiblemente las fuentes de agua y el suelo. La deforestación causada por la agricultura o la construcción está destruyendo ecosistemas enteros, prácticamente de la noche a la mañana. El fracking, una técnica minera que extrae petróleo y gas de la roca, utiliza productos químicos nocivos que se filtran en el nivel freático e incluso pueden provocar terremotos menores. Las operaciones de fabricación contaminan regularmente las vías fluviales locales con sus descargas industriales y, quizás lo más preocupante, el agua potable limpia se está volviendo cada vez más escasa. Si no se controla, la escasez de agua podría provocar más disturbios civiles y migraciones masivas.

Algunas naciones sufrirán más que otras si no se toman medidas.

“Chile se encuentra entre los diez países que potencialmente pueden verse más afectados por el cambio climático”, dice Paola Piña, Socia Líder de ESG de RSM Chile. “Según el último estudio del Panel Intergubernamental de Expertos en Cambio Climático, los climas áridos y de baja elevación de Chile lo hacen propenso a inundaciones, sequías e incendios forestales a gran escala”.

Con una comprensión cada vez mayor de que todos deben ser responsables de estos problemas, el foco de atención ahora se ha puesto en las organizaciones que tienen el poder de promulgar el cambio.

La inclusión, la representación y la igualdad sí importan

Los bosques y las fuentes de agua no son las únicas cosas afectadas por la acción industrial o la inacción. También ha habido una conciencia cada vez mayor del costo que se impone a las partes interesadas cuando las empresas no cumplen con los estándares ESG. Los afectados pueden incluir empleados, inversores, proveedores, accionistas, clientes y las comunidades en las que opera la empresa.

Dado que la pobreza sigue siendo un problema importante en América Latina, el riesgo de explotación es alto. El trabajo esclavo está muy extendido a raíz de la pandemia, ya que los necesitados se ven obligados a aceptar malas condiciones de trabajo para llevar comida a la mesa. Los pueblos y ciudades con poca o ninguna influencia política observan con impotencia cómo las industrias se instalan y se instalan, y parecen hacer lo que les place.

Si bien las minorías en América Latina han logrado grandes avances recientemente, particularmente entre las poblaciones indígenas, aún queda mucho trabajo por hacer en términos de igualdad, inclusión y representación.

“Se ha visto un mayor grado de conciencia a nivel estatal y por parte de las empresas privadas”, dice Bobadilla. “Están desarrollando iniciativas destinadas a impactar positivamente en comunidades remotas y menos favorecidas”.

La falta de transparencia dentro de la cadena de suministro puede poner a una empresa en gran riesgo. Por ejemplo, una empresa que trata de limpiar su acto actuando éticamente y mejorando la sostenibilidad de sus operaciones puede necesitar subcontratar una cantidad significativa de trabajo a otras empresas para satisfacer la demanda de los clientes y crecer. La organización puede tener un historial impecable en lo que respecta a la conducta ética, como los derechos humanos o su impacto ambiental, pero un proveedor o la empresa con la que se asocian como parte de un acuerdo de subcontratación puede que no. Hoy en día, estas empresas tienen que observar más de cerca que nunca toda su operación.

“Las empresas están siendo juzgadas por la humanidad con la que manejan sus recursos humanos”, dice Piña. “Esto, por supuesto, incluye cómo tratan a sus empleados directos, pero también cómo cuidan a los trabajadores más vulnerables en su cadena de valor, los que trabajan para un proveedor en algún momento. Queda mucho por hacer en su favor, y esta es una de las áreas que presenta menor desarrollo a escala global”.

En 2023, simplemente no es un buen negocio explotar o ignorar a las comunidades en busca de ganancias.

Las empresas deben liderar la carga

Los gobiernos del mundo por sí solos no pueden resolver estas crisis. Vivimos en una época en la que las organizaciones comerciales en realidad tienen más poder para implementar cambios en todos los ámbitos y en una variedad de formas. Es más, muchos de ellos han manifestado su intención de cumplir sus promesas declaradas de ESG.

“Las empresas tienen la capacidad de influir en el diseño social y ambiental más que en cualquier otro momento de la historia”, dice Piña. “Su capacidad para mejorar el bienestar y su potencial transformador en las comunidades donde operan, son circunstancias que están llevando a la institución empresarial a jugar un papel central frente a los desafíos actuales”.

Al final del día, todo vuelve al usuario final. Si las empresas quieren permanecer en el lado correcto de la percepción pública, harían bien en prestar atención al llamado de un mayor enfoque en ESG. De lo contrario, las empresas podrían perder lucrativas oportunidades de inversión internacional. Como siempre, el dinero habla.

“Por el lado de los inversores, hemos observado que quienes invierten quieren hacerlo de manera responsable y están interesados en entender la importancia de los factores ESG en las empresas”, dice Montero. “Durante las fusiones y adquisiciones, el análisis de las métricas ESG y la evaluación comparativa se incluyen como parte del proceso de diligencia debida. En definitiva, los inversores se preguntan: ¿por qué invertir en una empresa que no es sostenible, o que no contribuye socialmente?”