Oos Kesbeke is de drijvende kracht achter Kesbeke Fijne Tafelzuren BV, het familiebedrijf dat al meer dan 70 jaar draait om het maken van de beste tafelzuren. Van augurken tot tulpenbollen, van piccalilly tot kimchi, Kesbeke heeft zijn plek in de schappen ruimschoots verdiend. Daarnaast is Oos het gezicht van de populaire Nederlandse realityserie "De Augurkenkoning" op RTL 5. De serie volgt Oos en zijn zoons Camiel en Silvian, die worden klaargestoomd om het bedrijf over te nemen, en biedt een kijkje achter de schermen van hun fabriek.

Oos’ grootvader startte het bedrijf in een keldertje op het Waterlooplein, midden in de ‘Jodenbuurt’, dé plek voor kleine inleggerijen. “Mijn vader Camiel nam het over en na enkele verhuizingen landden we in 1977 op de Adolf van Nassaustraat in Bos en Lommer. Ruimtegebrek was altijd een terugkerend thema, grijnst Oos. “Je assortiment groeit, je orders nemen toe, en voor je het weet zit je weer te krap.” Inmiddels is Kesbeke uitgegroeid tot een complex met een moderne fabriek, voorzien van state-of-the-art faciliteiten en ict-systemen, een winkel waar klanten de producten kunnen kopen en een kantoor vol memorabilia, potten tafelzuur, Ajax-shirts, Harley Davidson-motoren én een achterwand- breed tropisch aquarium. Sinds kort is er ook een extra loods bij Sloterdijk. 

Mazzel 

Na de oorlog, toen suiker en zout schaars waren, bedachten Oos’ grootvader en vader een slim recept dat de basis legde voor het succes van Kesbeke. “Dat recept is altijd hetzelfde gebleven; we produceren nog steeds volgens de originele formules, laag in zout en met zoetstof in plaats van suiker.” 

Oos herinnert zich een tijd waarin zoetstoffen negatief in het nieuws waren - en terecht, zegt hij, want sommige zoetstoffen zijn inderdaad slecht. “Maar wij gebruikten altijd de verantwoorde soort. Grappig genoeg worden we nu geprezen vanwege het gebruik van zoetstof, omdat het laag in calorieën is.”

Succes gaat dus niet alleen om hard werken, maar ook om een beetje mazzel, vervolgt Oos. “Neem ons merk
J&O – Jonnie & Oos – met Jonnie Boer. Het ontstond omdat een journalist ons noemde. Natuurlijk hebben we die kans gepakt, maar feit blijft dat je niet alles kun plannen. Een goede ondernemer heeft ook gewoon wat geluk nodig.”

Nieuwe potten

Toen Oos in 2000 het roer overnam van zijn vader, besloot hij het anders aan te pakken. “Mijn vader werkte in een tijd van industrialisatie en prijsconcurrentie, maar ik wilde de beste zijn, niet de goedkoopste. We hadden de ruimte ook niet voor massaproductie, dus ben ik een andere koers gaan varen, met kwaliteit als
uitgangspunt.”

Om zich te onderscheiden, ontwierp Oos een nieuwe pot: langer en slanker dan de standaardpotten, maar met dezelfde inhoud. Het werd een succes, en de Kesbeke-pot is nog altijd een icoon. “Ik had geen geld, maar met hulp van de glasfabriek werd het werkelijkheid. Die gasten leveren nog steeds al ons glas en zijn inmiddels vrienden geworden.”

Oos vernieuwde niet alleen de producten, maar ook de fabriek zelf, zoals met een machine voor het opstapelen van het glaswerk. “Mijn vader had altijd de ‘als het goed gaat, waarom veranderen?’- mentaliteit, maar ik ben een innovator, ik wil niet achterblijven. Zonder verandering was ik hier nu niet geweest. Uiteindelijk begreep ‘die ouwe’ ook wel dat het nodig was, maar dat heeft even geduurd.”

Geen vergadercultuur

“Zonder mijn jongens ben ik niks!” zegt Oos vastberaden. “Alles lukt hier alleen omdat iedereen meedoet.” Hij werkt dagelijks met zijn zoons: Camiel (27) als zijn rechterhand en Silvian (23) in de productie. Sinds vorig jaar bezitten ze elk 25% van het bedrijf. Oos: “Ik heb ze nooit gepusht om de zaak over te nemen. Als ze dat niet hadden gewild, was dat ook goed geweest. Maar het werkt, we zijn een hecht team, en ik ben trots dat ze het samen met mij voortzetten. We zijn het zelden oneens, en als dat gebeurt, lossen we het snel op. Bij ons geen vergadertafel, we werken en besluiten gewoon.”

Nu is het soms zo druk dat ze moeite hebben met op tijd etiketteren. Oos: “En het frustrerende is, die producten staan hier gewoon. Dus werk je ‘s avonds en in het weekend door. Wat moet je anders? Mooi om te zien is dat al die gasten uit zichzelf die extra uurtjes trekken en doorwerken. Ze doen het niet voor mij, maar voor het product.”

Daarom benadrukt Oos altijd het belang van goed personeel én goede partners. “Je begint als eenmanszaak, wordt een BV, en opeens heb je een holding, werkmaatschappij en geconsolideerde balansen. Een heel gedoe. Dan is het fijn om iemand te hebben die je de weg wijst.” Voor hem moeten een bank en accountant echte partners zijn. “Wanda Tetteroo van RSM, dat is wel een leuke! Het is ook een prima kantoor, al mis ik soms de vriendschappelijke band die je vroeger had met je accountant.”

Ondernemen met hart en ziel

Als je de beste wilt zijn, moet je dat niet alleen roepen, maar op alle fronten laten zien, vindt de Kesbeke-directeur. “Bijvoorbeeld door de meest duurzame inlegger te worden, met MVO-certificering en alles erbij. Dat was mijn keuze, ik vind dat gewoon logisch ondernemen. En ik zeg altijd: iedereen kan iets doen zonder een geitenwollensokkenfiguur te zijn - daar heb ik niks mee.” Hij is blij met de duurzame keuzes die het bedrijf onder zijn leiding heeft gemaakt. “750 zonnepanelen die ons van energie voorzien, overal ledlampen en waterbesparende maatregelen.”

Maar voor Kesbeke betekent maatschappelijk verantwoord ondernemen meer dan alleen energie
besparen; het gaat ook om de menselijke component. “We werken hier met mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt, en zij presteren boven verwachting. Iedereen heeft wel iets, het gaat om hoe je met elkaar omgaat.” Hoewel Oos nog nooit een supermarkt heeft horen zeggen: ‘Ik koop bij jou omdat jij zo’n certificaat hebt’, voelt het voor hem goed. “Dit past bij ons en ik ben ook graag een voorbeeld voor anderen.”

In 2024 won Kesbeke de prijs van de Ondernemingsverkiezing Noord-Holland; zowel de vakjury- als publieksprijs, als erkenning voor de duurzame bedrijfsvoering en impact op de regio. “Die waardering voel je echt. Daar kan ik nachten goed van slapen.”

Hobbels

Oos begrijpt dat groeien niet alleen gaat om uitbreiding, maar ook om beheersbaarheid. “De jongens krijgen straks met dezelfde uitdagingen te maken als ik, zoals het oerwoud aan certificeringen. Dat blijft een bron van stress, vooral rond voedselveiligheid. Begrijp me niet verkeerd, wij nemen het serieus, maar de certificering is een eindeloze molen van regels en eisen waarvan zelfs auditors soms de weg niet meer weten!”

Hij verwacht niet dat zijn zoons veel zullen veranderen straks. “Als ze iets willen aanpassen, moeten ze het nu doen. Als iets beter kan, doen we dat meteen. Nieuwe ideeën en machines? Daar houd ik van. We blijven altijd innoveren. Wat ik het allerbelangrijkste vind, is dat we alles goed op de rails krijgen, met minder stress en meer tijd voor de mensen om me heen.”

Op zijn 66ste heeft Oos nog geen plannen om met pensioen te gaan. “Misschien ga ik ooit eens pas om elf uur naar de zaak”, lacht hij. “Maar voorlopig blijf ik gewoon aan de bak.” Zijn focus? De kwaliteit behouden. “Ik wil dat we de beste blijven. Niet de grootste, niet de snelste. En trots zijn op wat je maakt. Als je dat kunt zeggen, ben je goed bezig.”

VANESSA VAN ZALM

SANDER NIEUWENHUYS 

Dit artikel verscheen in de meest recente editie van het RSMagazine, een magazine dat twee keer per jaar in heel Nederland wordt verspreid onder cliënten, relaties en andere geïnteresseerden. Ontvangt u het magazine nog niet, maar wel geïnteresseerd? Neem dan contact op met Angelique Timmer-Weisscher via [email protected]. Dan krijgt u het magazine voortaan ook kosteloos toegezonden!