Het Limburgse Schmitz Foam Products heeft zich in de afgelopen drie decennia ontwikkeld tot een gerenommeerde shockpad-producent op de internationale markt. Shockpads zijn schokabsorberende en drainerende ondergronden voor onder kunstgrasvelden. Vanuit hypermoderne fabrieken in Roermond (NL) en Coldwater (VS) worden ze onder het label Proplay naar alle uithoeken van de wereld geëxporteerd. 

Schmitz Foam Products is een vierde generatie familiebedrijf, opgericht in 1935 in Roermond. “Mijn overgrootvader is ooit begonnen met ‘paard en kar’ in de transportsector en via grondverzet ging het richting afvalverwerking”, vertelt Luuk Schmitz, plantmanager NL bij Schmitz. “In de jaren 90 zijn mijn opa en vader zich gaan specialiseren in het recyclen van schuim of foam, en tegenwoordig maken we daarvan onze shockpads. Het basismateriaal daarvoor is cross-linked polyethyleen schuim (XPE) van hoge kwaliteit, dat wordt geproduceerd voor andere toepassingen zoals in de auto-, verpakkings- en sportindustrie of in de bouw. Zo maken we van een afvalproduct een hoogwaardig nieuw product, dat over de hele wereld wordt gebruikt als ondergrond onder kunstgrasvelden voor (professionele) sport.” Naast toepassingen voor sportvelden maakt Schmitz ook valbescherming voor onder andere speel- en klimtoestellen in speeltuinen, ondergronden voor in de paardensport (“een upcoming branche”) en oplossingen voor in de civiele techniek, zoals afwatering van vuilnisbelten en tunnelbouw en -bescherming. “Kwaliteit is daarbij altijd de basis, en die focus zie je bij ons overal terug. Alle producten voldoen aan de eisen die zijn vastgelegd in ISO9001, internationale milieueisen en alle overige kwaliteitsstandaarden.”

MARKTLEIDER IN EEN MARKT IN BEWEGING
Op dit moment is Schmitz Foam Products de grootste recycler van XPEschuimen en wereldmarktleider op het gebied van shockpads. De producten worden naar zo’n zeventig landen geëxporteerd. Met een kleine honderd medewerkers in Roermond en zo’n vijftig in de VS is het bedrijf in korte tijd groot geworden in een sterk groeiende sector. Om aan de enorme vraag vanuit de hele wereld te kunnen blijven voldoen, opende Schmitz in 2017 een tweede productielocatie in Coldwater (Michigan, VS), en op dit moment wordt er gebouwd aan 5.000 m2 aan nieuwe opslagruimte in Limburg.

Marktleider zijn in een groeiende markt brengt echter ook de nodige uitdagingen met zich mee. Luuk: “De kunstgrasmarkt is een markt in beweging. Er is steeds meer sprake van nieuwe systemen en op nationaal en internationaal niveau worden er voortdurend nieuwe eisen gesteld. Tegelijkertijd worden circulariteit en duurzaamheid steeds belangrijker thema’s - recyclen zit echter in ons DNA en dankzij onze jarenlange expertise lopen wij ver vooruit op de rest. Door (kwaliteits-)foam - dat niet langer een zinvol doel heeft in de specifieke industrie waarvoor het gemaakt werd - een bestemming te geven, voorkomen we dat het op de vuilstort of in de verbrandingsoven belandt. Zo worden er minder fossiele brandstoffen verbruikt. En is een shockpad niet meer nodig in zijn oorspronkelijke toepassing, dan kijken we of we het materiaal kunnen hergebruiken in een ander sportveld of speeltuin en anders gaat het terug het productieproces in. We praten dus over 0% afval! Doorgaans overleeft een ProPlay-shockpad zeker drie cycli nieuw kunstgras, dus de meeste ondergronden presteren gewoon nog steeds goed.”

INTERNATIONALE CULTUURVERSCHILLEN
Ga je overzees aan de slag, dan loop je onherroepelijk tegen cultuurverschillen aan, aldus Luuk. “Amerikanen zijn nu eenmaal niet hetzelfde als WestEuropeanen. En niet alles gaat zo snel als in Nederland: wij nemen snel een beslissing, switchen snel van links naar rechts - hoewel dat ook onze valkuil kan zijn. Het is dan ook ondenkbaar dat ik daar hetzelfde kan neerzetten als hier. Wij zijn bijvoorbeeld altijd een hecht familiebedrijf geweest met hechte familiebanden, ook al zijn we van een kleine onderneming groot geworden. In Nederland is iedereen onderdeel van het familieteam, en komt er een collega in vaste dienst, dan gaat hier de spreekwoordelijke vlag uit. In de VS daarentegen kan je ‘s ochtends worden gebeld dat iemand geen zin meer heeft om bij je te werken en dan zie je diegene gewoon nooit meer terug. Alsof het de normaalste zaak van de wereld is!” Daarom is het van belang altijd goed in te schatten wie je tegenover je hebt, zegt hij. “Dat geldt voor de plant in Michigan, maar ook voor zakenpartners in de rest van de wereld. Hoe kijkt die ander tegen de business aan? Wat is zijn of haar drive? En vooral, hoe kunnen we het beste met elkaar omgaan? Te beseffen dat jouw Nederlandse of Europese norm niet overal opgaat, dat is soms best een uitdaging.”

DOORLOPEND PROCES VAN PRODUCTONTWIKKELING
Gelukkig heeft Schmitz wereldwijd vertegenwoordigers ‘op de baan’ die hun klanten en de regio’s inmiddels goed kennen. Luuk: “Wij willen continu innoveren, met de klant meedenken en afstemmen om onze productontwikkeling te kunnen verbeteren. Uiteraard om de concurrentie voor te blijven, maar ook omdat we het prachtig vinden om met vernieuwing bezig te zijn. Want nieuwe dingen motiveren je en dat merken zowel directieleden als de mensen op de vloer. Maar dan moet je wel weten wat er precies gebeurt in de markt. Wat zijn de nieuwe standaarden? Is er een nieuwe norm? Waar kunnen we verbeteringen in doorvoeren?” Dat de coronacrisis het tijdelijk onmogelijk maakte om te reizen, vonden ze in Roermond dan ook knap ingewikkeld. “Wanneer je niet bij je klanten aan tafel zit en geen belangrijke congressen kunt bezoeken, krijg je veel minder goed mee wat er allemaal speelt.” Bovendien frustreerde het dat hij zelf lange tijd niet naar Amerika kon vliegen. “Ik ben een hands-on persoon die graag op de vloer staat en dingen voordoet in plaats van een instructievideo of gelikte manual te moeten toesturen. Al met al zijn we echter de afgelopen twee jaar goed doorgekomen, waarbij we optimaal gebruik hebben gemaakt van alle middelen die we hadden. Zo hebben we een extra congresruimte ingericht om via Teams contact te kunnen houden met al onze relaties.”

PERIODIEK OVERLEG
Bijzonder goed contact is er ook met RSM. Petra Gommans, financieel directeur bij Schmitz Foam Products, is zelf accountant en een oud-RSMcollega: “Je weet hoe het eraan toegaat aan de andere kant van de tafel en dat komt de samenwerking zeker ten goede. Een mooie eigenschap van RSM vind ik dat er zorgvuldig wordt gekeken naar de klantwens: waar is er behoefte aan een bepaalde deskundigheid? Zo ondersteunt Jeroen Vrancken met zijn team ons op het gebied van de controle en helpt het team van René Allers bij fiscale vraagstukken. Dat RSM voor de controle gebruik kan maken van lokale adviseurs en accountants in de VS, werkt voor ons zeer efficiënt. Bovendien vind ik het een prettig idee dat alles in één hand is. En ook in Europa kan RSM ons bijstaan met geschikte partners uit hun internationale netwerk.”

Elk kwartaal komen de accountant en fiscalist bij Schmitz samen om de (aanstaande) ontwikkelingen door te nemen. Petra: “Welke resultaten zijn er behaald? Wat zijn de prognoses? En wat staat er allemaal te gebeuren? Op die manier is RSM altijd op de hoogte wanneer we voor belangrijke beslissingen staan, zodat er actief geadviseerd en waar nodig bijgestuurd kan worden. Ik vind dat van grote toegevoegde waarde, dat zij periodiek met ons samenzitten en inspringen mochten we ergens iets gemist hebben.”

JE MENSEN KOESTEREN
Zo’n nieuwe ontwikkeling was bijvoorbeeld het opstarten van een nieuwe lijn voor de eigen productie van virgin foam. Sinds 2019 levert Schmitz een ‘hybride’ shockpad waarvoor zowel gerecycled als nieuw (virgin) foam wordt gebruikt. Om die reden werd er een nieuwe machinelijn geïnstalleerd, naast de bestaande recyclelijn. Luuk: “Het idee is dat we zo meer capaciteit creëren om aan de al maar groeiende vraag van klanten te kunnen blijven voldoen. Daarbij zorgt de productie van virgin foam ervoor dat we in een geheel nieuwe markt actief kunnen worden. Dat biedt ook weer nieuwe uitdagingen en mogelijkheden tot ontwikkeling voor het personeel. Op dit moment hebben we voor deze lijn twee ploegen medewerkers beschikbaar, maar we willen graag uitbreiden naar vijf ploegen. Helaas is het in deze werknemersmarkt buitengewoon ingewikkeld om nieuw personeel te vinden.” Het betekent dat je de mensen die je hebt moet koesteren. En dus moet je willen investeren en proberen een zo stabiel mogelijk team te vormen, aldus Luuk en Petra. Want zo bouw je wederzijds vertrouwen op. “Hoe zorg ik ervoor dat mijn mensen willen blijven? Wat zoeken zij in een werkgever? Wat hebben wij hun te bieden? En dan komt het ook op andere zaken aan dan alleen salaris. In Nederland ben je een goede werkgever als je stabiliteit en vertrouwen biedt, in de VS draait het toch vaker om financieel voordeel en wegen secundaire voorwaarden zoals health care zwaarder mee.”

KANSEN ZIEN
Dat dit een tijd is vol uitdagingen, weten beide directieleden maar al te goed. Het vraagt om daadkracht en flexibiliteit. “Maar hiervoor ben je ondernemer geworden”, zeggen ze bijna tegelijkertijd. “Nu kun je je creativiteit laten zien. Ons devies: the continuous loop of giving quality foam a purpose. En dat voeren we met onze beide productielijnen nu geheel en al uit! Want we leveren nu ook zelf virgin foam aan verwerkers, daarna halen we de productieresten bij hen op om die te hergebruiken voor onze producten van de recycle-lijn. En zo zijn er nog veel meer voorbeelden. Doordat we proactief en internationaal opereren, staan onze ogen en oren altijd open voor nieuwe mogelijkheden.” Intussen brengt de huidige energie- en grondstoffencrisis de energietransitie in een stroomversnelling, en dat geeft Schmitz de kans om onderscheidend te zijn. “Wij zitten immers al ruim 35 jaar in de recyclingbusiness en hameren al jaren op dat circulaire aspect. Want we zullen toch op een of andere manier nog lang met deze aardbol moeten doen, en dat kan niet door alles maar op straat te gooien. Zo zie je, aan de ene kant betalen we de hoofdprijs om onze producten te kunnen maken, maar tegelijkertijd gaan er ook weer interessante deuren open.”

 

auteur VANESSA VAN ZALM

fotograaf ERIK VAN DER BURGT

Dit artikel verscheen in het RSMagazine (Uitgave 22), een magazine dat twee keer per jaar in heel Nederland wordt verspreid onder cliënten, relaties en andere geïnteresseerden. Ontvangt u het magazine nog niet, maar wel geïnteresseerd? Neem dan contact op met Angelique Timmer-Weisscher via [email protected]. Dan krijgt u het magazine voortaan ook kosteloos toegezonden!